Folgende Merkmale des Borderline-Syndroms gelten weithin als gesichert und können deshalb zu einer ersten diagnostischen Orientierung herangezogen werden.

• Das Erscheinungsbild des Borderline-Syndroms ist abhängig von dem Stadium der Erkrankung
• Neurotische Symptome können in Vielzahl vorhanden sein, aber auch völlig fehlen
• Es gibt „Borderline-verdächtige Symptome“, deren gehäuftes Auftreten eine entsprechende Diagnose nahe legen, ohne daß diese Symptome zwingend auf ein Borderline-Syndrom hinweisen.
• Die Erscheinung der Krankheit kann einem ständigen Wechsel unterliegen.
• Borderline- Patienten können vorübergehend die charakteristischen Symptome einer psychotischen Episode aufweisen (sogenannte Minipsychose).
• In den meisten Fällen kommt ein impulsives Agieren in episodischer oder chronischer Form vor . Häufig kann man selbstzerrstörerische Mechanismen (sich die Haut aufschneiden, Alkohol-, Drogen-, Medikamentenmißbrauch ) oder andere Formen der Selbstschädigung feststellen.
• Intensive Emotionen, vorwiegend in Form von Feindseligkeit, Haß oder auch Depressionen.
• Kombination mit innerer Leere und Entfremdungsgefühlen können auftreten. Weiterhin besteht eine weitgehende Genußunfähigkeit.
• Die zwischenmenschlichen Beziehungen des Patienten schwanken zwischen oberflächlich punktuellen Kontakten und klammern abhängig in Beziehungen.
• Borderline-Patienten sind im allgemeinen kontinuierlich sozial integriert.

Die Borderline-Manifestationen sind Ausdruck einer Ich-Störung, die auf der Unfähigkeit basiert, inkompatible und deshalb angstbesetzte Inhalte erfolgreich und auf Dauer aus dem Bewußtsein zu verdrängen. Anders als bei neurotischen Patienten (oder auch beim psychisch unauffällig normalen Menschen) bleiben diese Inhalte hier deshalb grundsätzlich bewußtseinsfähig und können jederzeit auf einen entsprechenden Stimulus hin das Ich des Patienten überfluten. Als Schutz gegen diese Gefahr dienen Abwehrmanöver eines relativ primitiven Typus, in deren Zentrum die Spaltung steht.

Unter Externalisierung versteht man den Versuch, die Außenwelt so zu verändern, daß man sich den innerpsychischen Konflikten nicht zu stellen braucht. Borderline-Patienten verwenden den größten Teil ihrer Energie darauf, die Probleme in ihrem Innern auf die Außenwelt zu projizieren, und dann zu versuchen, die Außenwelt zu beherrschen und zu kontrollieren.

Die Folge davon ist:

• Die Außenwelt wird nur ausschnittweise wahrgenommen.
• Die Außenwelt wird im Sinne der eigenen inneren Vorgänge verändert.
• Die Außenwelt und die damit verbundenen Personen müssen fehlende innerseelische Strukturen ersetzen und diese so entlasten, damit die Integration erhalten bleibt.
• Die Externalisierung schützt somit vor der Gefahr der Regression, d.h. das Auftreten von Desintegration oder Fragmentierung und regressiver Entdifferenzierung.

Hinter den Gefühlen der Unsicherheit, Minderwertigkeit und Scham liegen oft verborgene, sorgfältig gehütete Größen- und Allmachtsphantasien. Auf diese sogenannten narzißistischen Größenphantasien kann man sich zurückziehen:

• Als Reaktion auf Enttäuschung durch den idealisierten Menschen, indem man die Illusion der Unabhängigkeit von diesem Menschen (Größenphantasie) aufrechterhält.
• Als Trost nach Kränkungen, vor allem nach Erfahrung des Nicht-Geliebt-Werdens, oder noch schlimmer nach Erfahrung des Nicht-Liebens-Könnens. Dieser Rückzug auf Größenphantasien geht einher mit Entwertung des anderen. Durch diese Entwertung wird der andere, der einen enttäuscht hat, fallengelassen wie eine heiße Kartoffel.

Da beim Borderline-Syndrom die guten bzw. die bösen Selbst- und Objektvorstellungen durch die Spaltung getrennt gehalten werden, besteht noch kein integriertes Bild von sich selber und den anderen. Durch die Aufrechterhaltung der Spaltung kann ein Borderline -Patient in der Beziehung zu einem anderen Menschen keine Kohärenz (Zusammenhänge) und Kontinuität erleben.